New York, Musée d'histoire naturelle. Le gardien Larry Daley constate avec inquiétude que la plaque hiéroglyphée, qui permet aux mannequins, hologrammes et autres animaux empaillés de s'animer à la nuit tombée, est en train de perdre son pouvoir magique. Pire, elle serait porteuse d'une malédiction, selon l'ex-gardien Cecil, qui l'avait trouvée en 1938 au cours d'une expédition archéologique avec son père en Egypte. Propriétaire de la plaque, le pharaon Akhmenrah suggère à Larry d'aller consulter celui qui lui en a fait cadeau, son père Merenkahre, exposé au British Museum.