Durant la guerre de Sécession, Inman, un soldat sudiste, est parti au combat convaincu du bien-fondé du conflit. Mais, vite écoeuré par la boucherie des batailles, il déserte pour retrouver son village, Cold Mountain, où l'attend la belle Ada. La jeune femme, ruinée, survit tant bien que mal. Avec l'aide de Ruby, une fille de la campagne pleine d'énergie, elle lutte comme elle peut contre la misère.
